Descripción
El arce europeo es fácilmente distinguible por sus hojas opuestas, normalmente palmatilobadas, aunque también se dan las pafiuticompuestas, pinnadas compuestas, pinnadas avetadas y sin lóbulos.
Las flores son regulares, pentámeras, y surgen en racimos, corimbos o umbelas.
Sus distintivos frutos nacen en parejas unidas, llamados sámaras, que, al desprenderse, van girando movidos por el viento esparciendo las semillas (provistas de dos «alas») a considerable distancia, por lo que suelen conocerse como «árboles de helicópteros».
Los arces florecen a finales de invierno o principios de la primavera, en la mayoría de las especies a la vez que aparecen las hojas o justo después, en algunas incluso antes de estas.
Las flores son pequeñas e inconspícuas, poseen cinco sépalos, cinco pétalos de entre 1 a 6 mm de largo, doce estambres de entre 6 a 10 mm dispuestos en dos anillos de seis cada uno y dos pistilos o un pistilo y dos estilos.
El ovario es súpero y con dos carpelos, cuyas alas prolongan las flores, facilitando el reconocimiento de las femeninas. Al cabo de entre unas semanas a seis meses de floración, los árboles producen un gran número de semillas.
Los especímenes de este género son una importante fuente de polen y néctar a principios de primavera para las abejas, en particular las abejas melíferas y un recurso alimenticio para las larvas de varias especies de lepidópteros.
Madera
El arce europeo ha sido implantado en el centro de Europa y en el oeste de Asia.
De color blanco o amarillo claro, la madera de albura no se diferencia del duramen. Los radios leñosos son visibles y aparecen en forma de rayas muy finas y decorativas. El grano es fino y la fibra puede ser recta u ondulada.
El arce europeo seca bien al aire pero es recomendable secarlo en cámara a bajas temperaturas. La madera de arce secada lentamente es comercializada bajo la denominación de “arce envejecido”.
Madera semidura, no presenta problemas de encolado, clavado, atornillado y acabado. Curva muy bien el vapor.
Se impregna bien tanto el duramen como la albura.
El arce presenta buenas aptitudes para la obtención de chapa mediante corte a la plana.
Ampliamente utilizado en chapa para recubrimientos decorativos y suelos de tarima flotante.
Usos y simbolismo
El Acer saccharum es utilizado para la extracción de la savia, que tras ser hervida produce el jarabe de arce, con el que se hacen caramelos. Quebec es el mayor productor de productos obtenidos de la savia de arce.
La madera de arce europeo se utiliza en la fabricación de los bates de béisbol aprobados por la MLB y diversas ligas de béisbol del mundo.
Es una madera ampliamente empleada en la elaboración de instrumentos musicales; su alta densidad y propiedades sonoras la hacen favorita para dicho uso.
La hoja de arce es un destacado símbolo nacional en Canadá y está representada en su bandera.